Chương 1

Chương 1: Vùng đất hi vọng

Ô!

Tiếng còi hơi vang vọng khắp ga tàu, một đầu máy xe lửa hơi nước khổng lồ như quái vật kéo theo hơn hai mươi toa xe, từ từ dừng lại.

Klein, mặc bộ đuôi tôm chỉnh tề, đội chiếc mũ phớt nửa cao bằng lụa, tay xách chiếc cặp da da sặc sỡ không tương xứng với vóc dáng của mình, bước những bước vững chãi đặt chân lên mặt đất thủ đô Backlund của Vương quốc Ruen.

Thành phố này bị dòng sông Torquack chảy về hướng Đông Nam chia cắt làm hai phần, được kết nối bởi cầu Backlund và phà, với dân số hơn năm triệu người, là đô thị phồn hoa nhất tại lục địa Nam Bắc.

Klein đưa mắt nhìn quanh, nơi nơi đều là sương mù màu vàng nhạt, tầm nhìn cực kém. Những chiếc đèn treo trên sân ga lần lượt được thắp sáng, xua tan đi sự âm u và mơ hồ.

"Bây giờ mới sáu giờ rưỡi sao? Trông giống như chín hoặc mười giờ vậy..." Klein khẽ lắc đầu vì không thể nhìn rõ, chợt nhớ lại một mẩu truyện cười từng đọc trên tờ "Torquack Báo":

"Một vị quý tộc mới đến Backlund bị lạc giữa màn sương dày đặc, đành phải hỏi thăm một người đàn ông ướt sũng đứng sát bên cạnh, hỏi: 'Sông Torquack đi như thế nào?' Vị đàn ông kia đáp lại rất thân mật: 'Đi thẳng, đừng dừng lại, ta vừa mới bơi lên từ đó đây.'"

Mỗi lần xem báo chí hoặc tạp chí tại Backlund, các ký giả và biên tập viên đều tìm cách mỉa mai tình trạng ô nhiễm không khí nơi này, đặc biệt là màn sương mù dày đặc. Trước đó, tờ "Backlund Nhật Báo" thậm chí còn thực hiện thống kê, chỉ ra rằng số ngày có thời tiết tương tự đã tăng từ khoảng 60 ngày cách đây 30 năm lên gần 75 ngày hiện tại. Vì vậy, không ít nhân sĩ trí thức đã thành lập các tổ chức như "Hiệp hội giảm khói than" và "Hiệp hội giảm hơi khói". Chương trình nghị sự tháng Chín nghe nói có một phần chính là đề xuất thành lập "Ủy ban điều chỉnh ô nhiễm không khí Vương quốc". Klein đặt chiếc cặp da xuống, đưa tay day day sống mũi để giảm bớt cảm giác khó chịu đột ngột sinh ra.

Sau đó, hắn lấy chiếc đồng hồ vàng từ trong túi áo ra, dựa vào chiếc đồng hồ xích kim sắc bên cạnh để kiểm tra thời gian. Hắn bấm nhẹ, mở nắp ra và nhìn thoáng qua để xác nhận giờ.

Sau khi chính thức cáo biệt anh trai và em gái, Klein cố ý ghé qua một cửa hàng bách hóa, tiêu tốn 4 bảng 10 saule để mua một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng, cùng với một dây xích vàng trị giá 1 bảng 5 saule.

Đối với hắn, việc không thể nắm giữ chính xác thời gian sẽ sinh ra cảm giác bất an khủng hoảng.

Ban đầu, Klein định mua đồng hồ bỏ túi bằng bạc vì cảm thấy nó phù hợp với khí chất của mình hơn, nhưng cân nhắc đến "chân lý của diễn viên hài", hắn cuối cùng lại chọn chiếc đồng hồ vàng càng khoe khoang càng tốt.

"6 giờ 39 phút... Không muộn lắm..." Klein cất kỹ chiếc đồng hồ bỏ túi, nhấc cây gậy và cặp da lên, hòa vào dòng người để rời khỏi ga tàu hơi nước.

Bỗng nhiên, hắn rẽ ngoặt không báo trước, khiến kẻ đang lén lút đi theo sau, đưa tay vào túi áo hắn để móc đồ, phải bất ngờ dừng lại.

Klein phớt lờ "nhạc nền" này, đi dọc theo đại lộ lát xi măng, chen chúc trong đám đông và tiến về ngã tư phía trước.

Ở đó có một bãi cỏ giữa đường cùng vườn hoa, bao quanh một cột trụ đứng vững như ống khói.

"Không, nó có lẽ chính là ống khói..." Klein nhìn thấy làn khói đặc sệt phun ra từ đỉnh cột trụ kia.

Một phần hơi khói trôi lên không trung, một phần hóa thành những giọt nước nhỏ bắn ra bốn phía.

Klein lại một lần nữa dừng bước, đặt chiếc cặp da xuống và dùng tay kia cầm báo chí cùng bản đồ.

Trên tàu hỏa hơi nước, hắn đã hoạch định xong nơi sẽ đến và những việc cần làm.

Trải nghiệm trong khoảng thời gian này cùng với tâm cảnh giả làm diễn viên hài vào buổi sáng đã giúp Klein rốt cuộc lĩnh ngộ "chân lý của diễn viên hài", đó chính là: "Dù có thể dự báo vận mệnh một chút, nhưng vẫn cảm thấy bất lực trước vận mệnh, nên dùng nụ cười trên khuôn mặt để che giấu tất cả bi thương, thống khổ, mê mang và uể oải."

Khoảnh khắc này, hắn cảm nhận rõ ràng "ma dược diễn viên hài" đã được tiêu hóa. Tin rằng nếu tiếp tục đóng vai này, không lâu nữa hắn sẽ có thể thử nghiệm thăng cấp.

Nhưng vấn đề là, hắn vẫn chưa biết danh sách 7 loại ma dược tương ứng gọi là gì, đừng nói chi đến công thức phối chế cụ thể.

"Phải làm sao để thu thập công thức phối chế đây? Mật Tu Hội rất ít xuất hiện, bọn họ dường như chỉ hứng thú với vật phẩm của gia tộc Antigenus... Đây cũng là lý do khiến người khác hầu như không hiểu gì về họ. Ừm... Cân nhắc hai phương diện: một là tiếp xúc với những kẻ phi phàm bản địa, xem liệu có tìm được manh mối không; hai là chủ động bày bẫy, dùng kho báu gia tộc Antigenus làm mồi nhử để câu Mật Tu Hội ra. Dù sao ta cũng nắm giữ con mắt kỳ dị được tạo thành từ rất nhiều ký hiệu thần bí kia."

"Nhưng nguy hiểm quá lớn, nhất định phải hết sức cẩn thận. Mồi nhử không thể quá 'tốt', cũng không thể quá 'kém'. Quá 'kém', người khác sẽ không hứng thú; quá 'tốt' thì dễ dàng câu được cá mập lớn, một ngụm có thể nuốt chửng ta. Thủ lĩnh Mật Tu Hội Zarathu từng chỉ đạo Hoàng đế Russel, có lẽ hắn còn thu được miếng bánh ngọt lớn nhất từ bữa tiệc biến cách thời đại đó... Tất nhiên, hắn chưa chắc đã sống đến hiện tại, đó đều là sự việc cách đây gần hai trăm năm."

Ý nghĩ vừa xuất hiện, Klein cảm nhận được cái lạnh lẽo của Backlund, không nhịn được run bần bật, quyết định nhanh chóng tìm chỗ ở.

Lật qua lật lại tờ báo, hắn lại nhìn vào trang cho thuê phòng ốc, thấy mục đã đánh dấu trước đó:

"Khu Jowod, đường Minsk, số 15... Phòng chung... Tiền thuê 18 saule mỗi tuần..."

Về việc cư trú ở đâu, Klein đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại nhiều lần. Mặc dù Backlund có hơn năm triệu dân, nhưng hắn vẫn phải đề phòng gặp phải những kẻ trực đêm bản địa. Dù là Daly mới đến đây, hay Lorota, Ayr, Harson, Borgia thuộc Backlund trước đó, tất cả đều có thể nhận ra hắn.

Vì vậy, Klein loại bỏ khu Bắc phía sau tổng bộ giáo khu Backlund của Giáo hội Nữ thần Đêm đen "Nhà thờ St. Samuel", loại bỏ khu Hoàng hậu và khu Tây có trật tự tốt nhất và giám sát nghiêm ngặt nhất thuộc về giới quý tộc và giới siêu giàu, trong đó khu Hoàng hậu thiên về phía trước hơn.

Sau khi loại trừ các khu nhà máy, khu bến tàu, khu Đông tập trung dân nghèo và khu vực cầu Backlund, lựa chọn của Klein không nhiều. Một là khu Hilston, nơi có sở giao dịch chứng khoán Backlund, sở giao dịch hối đoái, trung tâm tài chính, tổng bộ của bảy ngân hàng lớn, các quỹ ủy thác, công ty đường sắt, công ty thương mại hàng hóa lớn, được xưng là trung tâm kinh tế, thương mại và tài chính của Vương quốc Ruen. Hai là khu Jowod với các công ty nhỏ san sát và nơi ở đông đúc.

Hai khu này đều có lưu lượng người lớn và trật tự tương đối tốt, dễ dàng để ẩn náu. Klein sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, đã chọn khu Jowod có tiền thuê rẻ hơn.

Hắn không tìm đến các tổ chức như "Hiệp hội cải thiện nhà ở đại đô thị" hay "Công ty cải thiện nhà ở tầng lớp lao động đại đô thị" vì những nơi này đều yêu cầu chứng minh địa vị khá cao, điều mà hiện tại hắn không thể đưa ra.

"Nếu hôm nay không thuê được phòng, sẽ tìm một quán trọ nhỏ không cần chứng minh thân phận để ở tạm..." Klein gấp vật trong tay lại, nhấc cặp da lên và dựa vào chỉ dẫn trên bản đồ, hướng về phía lối vào chính của cửa hàng bách hóa kia.

Đó là lối vào tàu điện ngầm Backlund.

Đúng vậy, tàu điện ngầm!

Ban đầu, khi Klein lần đầu tiên nhìn thấy từ báo chí và tạp chí cái tên "tàu điện ngầm", hắn thực sự giật mình, không ngờ rằng trong tình huống chưa bước vào thời đại điện khí, loại phương tiện giao thông này đã trở thành hiện thực.

Nó ra đời cách đây hai mươi lăm năm, ban đầu chỉ kết nối hai bờ sông Torquack, nay đã phát triển đến các khu vực trung tâm thành phố, tất nhiên, số ga cũng không nhiều.

Qua cổng lớn, Klein và những người phía trước, từng bước một tiến về quầy bán vé.

Đợi vài phút, hắn rốt cuộc nhìn thấy một nhân viên bán vé nữ tóc vàng xinh đẹp.

Cô gái này không ngẩng đầu lên, chỉ chỉ tấm bảng gỗ treo gần cửa sổ:

"Giờ cao điểm (sáng 7-9 giờ, tối 6-8 giờ) 10 phút một chuyến, các giờ khác 15 phút. Ghế hạng nhất 6 penny, hạng hai 4 penny, hạng ba 3 penny. Vé khứ hồi lần lượt là 9, 6, 5 penny. Vé năm tháng: hạng nhất 8 bảng, hạng hai 5 bảng 10 saule, hạng ba không có vé năm tháng."

Rẻ hơn ta tưởng... Dĩ nhiên không giới hạn khoảng cách... Melissa chắc chắn sẽ thích cái này hơn xe ngựa, đây chính là tinh hoa của máy móc... Klein nghĩ đi nghĩ lại, bỗng nhiên có chút khó chịu.

Hắn nở nụ cười rạng rỡ, móc ra 4 đồng penny đưa cho nhân viên bán vé:

"Ghế hạng hai."

Rè! Nhân viên bán vé xé tấm vé, đóng dấu và đưa cho Klein.

Tìm được tuyến đường đến khu Jowod, sau khi vượt qua kiểm tra không quá nghiêm ngặt, Klein đi xuống cầu thang, rất nhanh đã đến sân ga, dựa vào các dấu hiệu trên mặt đất để tìm vị trí tương ứng với ghế hạng hai.

Ô ô ô!

Không đợi lâu, hắn liền nghe thấy tiếng còi hơi vang vọng cuộn trào như sấm, nhìn thấy một đầu máy xe lửa hơi nước khổng lồ mang vẻ mạnh mẽ xông phá qua ánh đèn hai bên, dừng lại với tiếng xình xịch.

Kích thước khổng lồ, thân hình uốn lượn, màu sắt đen cùng những cỗ máy phức tạp hòa quyện vào nhau, tạo nên một vẻ đẹp đặc biệt.

Tàu điện ngầm Backlund vẫn sử dụng đầu máy xe lửa hơi nước, sương mù phun ra dưới thiết kế đặc biệt sẽ đi qua đường ống phía trên, vào ống khói và thoát ra ngoài.

Đây cũng chính là "tác dụng thực sự" của bãi cỏ giữa đường và vườn hoa kia.

Trong tiếng kim loại ma sát, Klein chờ những hành khách phía trước xuống hết, sau đó mới nhấc gậy và cặp da đi chậm rãi lên, cũng tiếp nhận nhân viên phục vụ kiểm vé.

Khác với ghế hạng ba, ghế hạng hai là một người một ghế, không cần lo lắng bị người khác chiếm chỗ. Klein vừa mới ngồi xuống, đặt cặp da xuống và dựa vào cây gậy, liền nghe thấy tiếng bước chân dồn dập.

Hắn vô thức nghiêng đầu nhìn về phía cửa bên cạnh, thấy một cậu bé gầy gò, khuôn mặt trẻ trung vội vàng bước vào toa xe.

Cậu bé này mặc chiếc áo khoác cũ kỹ không hợp tuổi, đội mũ chóp tròn, đeo một chiếc túi vải cũ nát, cúi đầu rất thấp.

"Xin lỗi, tôi lên nhầm toa, tôi là ghế hạng ba..." Hắn đưa vé xe ra, nói lời xin lỗi với nhân viên phục vụ, sau đó bước nhanh về phía toa hạng ba.

Klein thu hồi ánh mắt, lần nữa xác nhận mục đích của mình và chờ cửa toa đóng lại.

Đúng lúc này, hắn lại nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn và dồn dập, ngay sau đó thấy vài người đàn ông mặc áo khoác đen, đội mũ phớt nửa cao xông vào toa xe.

Đuổi theo cậu bé mười lăm, mười sáu tuổi kia? Klein trực giác nảy sinh ý nghĩ này.

Hắn khẽ lắc đầu, tiếp tục xem báo chí và bản đồ của mình, không khác gì những hành khách khác trong toa.

Chú 1: Câu chuyện cười này xuất phát từ một tạp chí cũ của Anh Quốc, 《Punch》.