Chương 177

Chương 177: Thình lình đến

Sau khi chia sẻ vài chuyện thú vị cùng những quý tộc đang trong giai đoạn sa sút, Audrey ngừng bút, chăm chú hồi tưởng lại dáng vẻ của mình.

Dựa vào trí nhớ ưu tú của "Người xem", nàng sắp xếp lại những lời nói ngắn ngủi và lời dạy bảo ngẫu nhiên của cha, Bá tước Hall, cùng với những tin tức nghe được tại các bữa yến hội, vũ hội và salon, tổ chức chúng thành một đoạn văn mạch lạc.

Sau khi hoàn thành bản nháp trong đầu, Audrey mới đặt bút viết:

"Về việc ngươi hỏi thăm cục diện chính trị của Backlund, điều này không nằm trong phạm vi hứng thú của ta. Ta chỉ có thể dựa vào ấn tượng, miêu tả lại những chi tiết ta ngẫu nhiên biết được cho ngươi."

"Vào khoảng thời gian trước, cha ta nói với ta rằng, sau khi bị phế truất, giá lương thực giảm thẳng đứng, tiêu chuẩn tiền thuê ruộng đồng và nông trại cũng trượt dốc mạnh. Biên độ cụ thể ta không rõ, chỉ có thể lấy một ví dụ để ngươi hiểu."

"Ngươi biết đấy, Công tước Negan là quý tộc có nhiều đất đai nhất ngoài vương thất, danh xưng sở hữu hơn 12 triệu bảng Anh đất ruộng, nông trại và rừng núi. Năm ngoái, thu nhập địa tô của hắn đạt mức cao kỷ lục, 1,3 triệu bảng. Còn năm nay, có thể đoán được tổng thu nhập địa tô chỉ còn 850.000 bảng, giảm trọn vẹn 450.000 bảng vàng. Con số này đã vượt quá toàn bộ tài sản ta có thể chia."

"Không cần ta giải thích thêm, thân ái ca ca của ta chắc chắn hiểu rõ đặc điểm của đa số quý tộc lạc hậu. Họ lấy việc sở hữu đất đai làm vinh dự, lấy thu nhập địa tô làm chủ đạo, hơn nữa thể diện thắng hơn tất cả. Dù mắc nợ, họ vẫn duy trì lối sống xứng đáng với địa vị của mình. Hàng năm, họ chi hàng vạn bảng cho việc tu sửa, hàng chục triệu bảng cho quần áo và châu báu, cùng những hoạt động săn bắn, yến hội xã giao, hôn lễ long trọng hay tang lễ xa xỉ..."

"Vì thu nhập địa tô sụt giảm nghiêm trọng, theo ta được biết, một số quý tộc đã gặp khó khăn tài chính. Vì thế, Bá tước Wolf đã bán 840.000 mẫu Anh đất nông thôn, thu về 290.000 bảng vàng. Tử tước Conrad thì bán bộ sưu tập đồ cổ trị giá 55.000 bảng vàng cho bảo tàng quốc gia."

"Ngoại trừ một số ít quý tộc có quyết đoán, những người đã chuyển trọng tâm sang sắt thép, than đá, đường sắt, ngân hàng, cao su... thì những người khác đều chịu tổn hại nghiêm trọng trong cơn bão này. Hãy cùng ca ngợi Bá tước Hall thân ái của chúng ta!"

"Cha ta nói, sự quẫn bách về tài chính khiến các quý tộc mất đi khả năng kiểm soát ghế nghị sĩ hạ viện thuộc về đảng phái của họ. Có thể thấy, số lượng nghị sĩ xuất thân từ giới quý tộc đất đai sẽ giảm bớt rất nhiều trong nhiệm kỳ mới sang năm."

"Còn Đảng Bảo Thủ và Đảng Tự do, vì kiếm tiền, đều hứa hẹn rằng bất kể ai, chỉ cần không có tiền án, sau khi quyên góp đủ số tiền, họ sẽ mưu cầu phong tước cho đối phương. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là vị quý ông đó phải sở hữu diện tích đất đai tối thiểu tương xứng với tước vị."

"Lấy ví dụ, ông Sindras giàu có muốn mua tước vị Nam tước, cần sở hữu ít nhất 600.000 mẫu Anh đất, sau đó quyên tặng 100.000 bảng vàng cho câu lạc bộ Carlton, 400.000 bảng cho Đảng Bảo Thủ, và 300.000 bảng cho các hoạt động từ thiện. Cuối cùng, ông ta thành công nhận sắc phong của Quốc vương, trở thành Nam tước tôn quý. Nghe nói có bảng giá, từ Nam tước là 300.000 bảng, Nam tước thế tập là 700.000 đến 1.000.000 bảng. Tử tước và Bá tước không có đáp án rõ ràng, nhưng ta nghĩ chắc chắn còn khoa trương hơn nữa."

...

"Trong năm nay, không ít quý tộc gặp vấn đề tài chính bắt đầu cân nhắc khả năng thiết lập quan hệ hữu nghị với các thương nhân giàu có. Chỉ trong hai tháng, đã có ba vụ hôn nhân tương tự, với của hồi môn nhà gái khiến người ta thèm nhỏ dãi."

"Mặt khác, những công nhân từng tham gia biểu tình phản đối trước đây tuy được hưởng giá thực phẩm giảm, nhưng chất lượng cuộc sống của họ không cải thiện, thậm chí còn thấp hơn. Vì các nông dân phá sản đổ vào thành thị, dùng mức lương rẻ mạt để tranh giành việc làm, khiến tiền lương của tầng lớp lao động nhanh chóng sụt giảm."

"Ta nhớ ngày đó, sau khi nói xong những chuyện này, cha ta từng hỏi ta: 'Ngươi cảm thấy người thắng cuộc trong sự kiện lần này là ai?'"

"Thân ái Alfred, ngươi chắc chắn biết đáp án. Ngươi cũng có thể dựa vào nỗ lực của bản thân để đạt được một tước vị thế tập."

...

Nhận được hồi âm của Audrey, Hugh Durza và Filth Wall đang trên đường trở lại khu vực Backlund bằng xe ngựa.

Hugh, với mái tóc vàng bừa bộn, nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt sáng tỏ đến mức phảng phất như có hai ngọn lửa đang thiêu đốt.

Nàng không ngừng lẩm bẩm cụm từ "450 bảng", tựa như đang tụng niệm chú văn. Mỗi lần niệm, nàng cảm thấy dũng khí và sức mạnh của mình lại tăng lên.

"Darkholme hôm nay vẫn chưa đến tìm chúng ta. Nói cho tình hình gần nhất, chúng ta trực tiếp đến nhà hắn một chuyến!" Bỗng nhiên, Hugh quay đầu nhìn về phía Filth.

Darkholme là đầu sộ băng đảng đen ở khu Đông Backlund, kiểm soát rất nhiều kẻ ăn xin và tiểu thâu.

Mặc dù hắn luôn tỏ ra hiền hòa, gương mặt mượt mà lúc nào cũng treo nụ cười tràn đầy sức hút tương tác, nhưng Hugh biết, đây là một kẻ tàn nhẫn, ngoan độc và ác ôn. Hắn từng đạp gãy tay một tên tiểu thâu mười ba, mười bốn tuổi, chỉ vì đối phương tư tàng thu hoạch.

Nếu không bắt buộc, Hugh thậm chí không muốn gặp Darkholme, nhưng đối phương là một trong những kẻ hiểu rõ nhất những kẻ lang thang trong thành phố này.

Filth đẩy mái tóc nâu hơi xoăn ra sau tai, nói:

"Chỉ cần không làm trễ bữa trưa của ta."

"Không sao! Có lẽ sau tuần này, ta sẽ mời ngươi đi dự tiệc lớn của Entis!" Hugh cảm thấy lời hứa của mình rất tuyệt vời.

"Ta có nên cảm tạ thần không?" Filth hỏi ngược lại một câu đầy hài hước.

Khác với Hugh, nàng là tín đồ sùng bái Thần Khí và Máy Móc.

Trong lúc trò chuyện, hai cô gái đổi sang một cỗ xe ngựa công cộng khác, tiến vào khu Đông Backlund, tìm đến nhà Darkholme.

Đây là một tòa biệt thự liên kế nằm trong ngõ hẻm chật hẹp, tường phủ đầy thực vật xanh biếc, môi trường xung quanh hơi hỗn loạn.

Hugh bước đến cổng, giơ tay phải lên, gõ nhẹ cửa phòng theo nhịp điệu đặc biệt vài lần.

Một tiếng cọt kẹt vang lên, cánh cổng lớn không đóng chặt theo nhịp gõ của nàng mà mở rộng ra.

Hugh, đang có vẻ mặt mơ hồ, lập tức chuyển sang nghiêm túc, tựa như một chú sư tử dựng lông.

Nàng rút con dao ba cạnh mang theo, cẩn thận đẩy cửa phòng, chậm rãi bước vào.

Filth cũng thay đổi thái độ bất cần, lấy ra một thanh chủy thủ từ đâu đó.

Mặc dù không ngửi thấy mùi kỳ lạ, nhưng kinh nghiệm phong phú khiến sự nhạy cảm của họ nhận ra điều không ổn.

Một bước, hai bước, ba bước, Hugh và Filth tiến vào nhà Darkholme.

Sau đó, họ nhìn thấy một cánh tay cụt tái nhợt treo trên đèn khí, nhìn thấy gan, phổi, thận trên bàn trà, nhìn thấy từng mảng thịt và máu bắn lên sàn nhà, treo trên kệ áo mũ!

Những đoạn xương trắng được cạo sạch sẽ, chất đống lộn xộn ở phía đối diện cửa.

Trong vòng vây của bộ xương trắng, có một cái đầu trợn tròn hai mắt trống rỗng, đó chính là Darkholme.

Trên gương mặt béo múp của hắn vẫn duy trì nụ cười hiền hòa, tựa như mọi thứ vẫn bình thường, và căn phòng không hề có mùi huyết tinh, dù chỉ là một chút.

Là một bác sĩ phòng khám từng làm, sau này là tác giả sách bán chạy, và là một Phi Thường nhân vật hạng 9, Filth đã chứng kiến những cảnh tử vong đáng ghê tởm hơn thế nhiều. Một tay vỗ vào người Hugh đang căng cứng, muốn nôn, một tay dò xét bốn phía, trầm giọng nói:

"Zellingoes? 'Cụ Phong Trung Tướng' Zellingoes?"

"Hắn phát hiện Darkholme đang điều tra những kẻ lang thang mất tích, nên theo dõi ngược lại, trực tiếp tìm đến cửa?"

"Hoặc là Darkholme đã biết được tung tích của hắn, nhưng bị hắn phát hiện?"

Hugh nén lại sự ghê tởm và run rẩy, nghiêm nghị gật đầu nói:

"Không hổ là vị tướng hải tặc nổi tiếng với sự hung ác và xảo trá... Mà sự kỳ dị này cũng phù hợp với biểu hiện của món đồ thần kỳ kia."

"Xảo trá..." Filth đột nhiên giật mình, bật thốt lên, "Hắn có thể đang chờ ở gần đó, âm mưu mai phục kẻ chủ mưu đã điều tra hắn?"

Hugh sững sờ một chút, rồi hơi hoảng hốt trả lời:

"Rất có thể!"

Đây là "Phong Quyến Giả" hạng 6 trong Danh sách, một đại hải tặc sở hữu món đồ thần kỳ, trong khi hai người họ chỉ là hạng 9!

Đây là một sự so sánh vô cùng đơn giản và dễ dàng!

...

Trong căn phòng đối diện nhà Darkholme, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có cằm rộng đặc biệt và đôi mắt màu xanh sẫm, đứng bên cửa sổ, lạnh lùng nhìn chăm chú vào Hugh và Filth mở cửa lớn bước vào.

Đó chính là "Cụ Phong Trung Tướng" Zellingoes!

Bàn tay trái đeo găng đen của hắn đột nhiên mềm mại như có sinh mệnh, bề mặt hiện ra một lớp vảy cá màu kim ám dày đặc.

Zellingoes lộ ra vẻ mặt tàn nhẫn vui vẻ, đôi mắt xanh sẫm chuyển sang màu vàng nhạt, mí mắt dọc dựng đứng vô tình.

...

Filth vừa chuyển động ý nghĩ, vội vàng kéo Hugh chạy sang một bên, tránh khỏi khu vực cửa phòng đối diện.

Ngay sau đó, nàng khẽ cắn hàm răng trắng nõn, tháo chuỗi vòng tay được che giấu dưới ống tay áo viền lá sen.

Trên chuỗi vòng tay màu bạc này có ba viên đá thô ráp màu xanh đen, bề mặt đá tràn đầy vết bỏng, lồi lõm không bằng phẳng.

Filth giật mạnh một viên đá, thì thầm bằng tiếng Hermes cổ:

"Cửa!"

Nàng nắm chặt Hugh Durza, nhìn viên đá kia tỏa ra hào quang màu lam nhạt hư ảo.

Dáng vẻ của hai nữ sĩ trở nên mơ hồ, tiến gần đến trạng thái vô hình.

Họ nhìn thấy những hình thể khó tả, thậm chí trong suốt đến mức như không tồn tại, nhìn thấy những luồng ánh sáng trong vắt chứa đựng vô cùng vô tận tri thức với đủ màu sắc khác nhau. Họ bước vào Linh giới thần bí.

Trong thế giới kỳ quái cao hơn thực tại kia, Filth kéo Hugh bước theo một hướng nào đó.

Ba nhịp thở sau, họ thoát khỏi trạng thái hư ảo trong suốt, trở về thực tại, trở về Backlund.

Nhưng vị trí của họ không còn là nhà Darkholme, mà là một nghĩa địa hoang vu.

...

Zellingoes, với bàn tay đeo găng vảy cá, lặng lẽ xuất hiện trước cổng nhà Darkholme, ánh mắt lạnh lùng quét vào bên trong.

Hắn sững sờ một chút, hơi nhíu mày, tự nhủ:

"Lữ Hành Gia?"

...

Trong nghĩa địa.

"Tiếp theo làm sao bây giờ?" Filth vừa đau lòng vừa sợ hãi, thở hổn hển nói.

Chuỗi vòng tay này là món đồ thần kỳ nàng tình cờ lấy được cùng với công thức và nguyên liệu của "Học Đồ". Ngoài việc vào mỗi đêm trăng tròn khiến nàng nghe thấy những lời lẩm bẩm kỳ lạ, mơ hồ, không có tai họa tiềm ẩn nào khác.

Trên vòng tay vốn có năm viên đá, cho phép nàng mượn sức Linh giới để xuyên không, thực hiện việc truyền tống tương tự, nhưng bây giờ, chỉ còn lại hai viên.

Hugh ổn định lại tâm trí và tinh thần, nghiêm nghị gật đầu nói:

"Trước tiên thông báo cho tiểu thư Audrey, sau đó... báo cảnh!"