Chương 1

Chương 1: Long Cực Hào

Tháng Tám, tháng nóng nhất ở Bắc Cực.

Mặt trời gần như đứng yên, lười biếng nằm dài trên đường chân trời. Tàu nghiên cứu Long Cực chậm rãi rẽ sóng trên lớp băng trôi vô tận, tiếng mũi tàu phá băng vang lên chói tai không dứt.

Buổi trưa, nhiệt độ tăng lên âm 7 độ C, gió lạnh cũng dịu bớt. Thuyền phó Triệu Mạnh thông báo cho tất cả thành viên đoàn thám hiểm lên boong tàu hít thở không khí trong lành.

Triệu Mạnh là sư huynh của Lý Duy Nhất. Trước đây hắn từng luyện quyền chưởng tại sư môn suốt năm năm, sau đó gia nhập hải quân, từng bước thăng tiến lên chức sĩ quan, là người có kinh nghiệm hàng hải phong phú. Lần này, hắn đi theo tàu nghiên cứu để phụ trách quản lý nhân sự, bảo dưỡng thân tàu và các công việc khác.

Đã nhiều ngày bị nhốt trong khoang tàu, khi được lên boong, mọi người đều vô cùng phấn khích. Có người dang rộng vòng tay hít hà không khí, có người hét lớn, có người lại nhặt những tảng băng tuyết chưa kịp dọn trên boong ném về phía xa. Phóng viên đi cùng đang ghi hình để phát sóng, còn các nhà khoa học khí tượng thì đang thả bóng thám không.

"Tuyết trắng phủ ngàn dặm, mây đen che chín tầng trời."

"Đất tựa trăng thanh, núi như mây sớm."

Trong số bảy tám sinh viên đi cùng Giáo sư Hứa, có một chàng trai thấp bé bỗng xúc động dâng trào. Cậu ta đứng giữa đám đông ngâm thơ thật lớn, hơi thở phả ra thành từng luồng sương trắng. Không ai chế giễu hay tỏ vẻ ngượng ngùng, trái lại ai nấy đều cảm thấy đồng cảm, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Đang là sinh viên đại học mà đã được chọn đi thám hiểm vùng cực, cuộc đời chàng trai này hẳn sẽ có thêm một nét son rực rỡ.

Lý Duy Nhất ngồi một mình trên bậc thang đuôi tàu, không hòa nhập vào tiếng cười đùa náo nhiệt bên kia. Hắn có khuôn mặt thanh tú, sống mũi cao thẳng, đôi môi nứt nẻ vì lạnh. Hắn vừa học xong năm nhất đại học, tuổi tác còn kém xa đám sinh viên thạc sĩ mà Giáo sư Hứa dẫn theo.

Từ trong cổ áo dày cộm của bộ đồ chống rét màu cam, hắn lấy ra một món đồ cổ đeo trên cổ, vuốt ve những đường vân trên đó. Nỗi nhớ nhung ùa về khiến khuôn mặt hắn tràn đầy vẻ đắng cay và đau buồn.

Món đồ cổ này tên là "Đạo Tổ Thái Cực Ngư", là tín vật của môn chủ phái Thán Môn, được cho là truyền từ thời Chu Văn Vương. Nó được ghép từ đầu và đuôi của hai con cá bằng đồng, tạo thành một hình Thái Cực đồ. Vảy cá được chạm khắc vô cùng tinh xảo, nhưng mắt cá lại thiếu mất một viên.

Mắt của hai con cá chính là Thiếu Âm và Thiếu Dương trong Thái Cực. Viên còn lại có màu hơi xanh, to bằng hạt đậu, chất liệu rất đặc biệt, vừa giống ngọc, vừa giống đá, lại vừa giống xương, mang đậm phong cách cổ xưa. Môn chủ cũ từng nói, đó chính là xương chân mày của Đạo Tổ.

Hai tháng trước, khi môn chủ cũ lâm chung, ông đã truyền lại Đạo Tổ Thái Cực Ngư cho Lý Duy Nhất, và hắn cũng theo đó mà trở thành môn chủ đời mới của phái Thán Môn. Mất cha mẹ từ nhỏ, Lý Duy Nhất lớn lên bên cạnh môn chủ cũ, tình cảm thân thiết như ông cháu. Cái chết của ông đã giáng một đòn nặng nề vào tâm trí hắn.

Lúc đó, tình cờ Triệu Mạnh về thăm sư phụ, môn chủ cũ đã gửi gắm Lý Duy Nhất cho hắn trước khi nhắm mắt. Thấy Lý Duy Nhất chìm đắm trong nỗi đau thương, nhiều ngày không thoát ra được, Triệu Mạnh mới đề nghị đưa hắn đi giải khuây. Lên đến tàu thám hiểm, Lý Duy Nhất mới biết, nơi sư huynh đưa hắn đi "giải khuây" lại là vùng Bắc Cực xa xôi này.

"Duy Nhất, lại nhớ môn chủ cũ rồi sao?" Triệu Mạnh từ phía boong tàu đi tới.

Hắn cao một mét tám mươi sáu, khuôn mặt vuông vức, để râu quai nón rậm rạp. Cộng thêm bộ đồ chống rét rộng thùng thình, hai cánh tay hắn to như cột trụ, trông vững chãi như núi như đồi, đầy khí phách nam nhi.

Lý Duy Nhất nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ngẩng đầu lên, đôi mắt trong trẻo sáng ngời:

"Sư huynh không cần lo lắng, tôi không sao. Đã hai tháng rồi, chuyện gì rồi cũng sẽ phai nhạt và được chấp nhận theo thời gian thôi."

Hắn có nội tâm mạnh mẽ, có thể một mình đối mặt với phong ba bão táp của cuộc đời, không phải kiểu người thích đem cảm xúc tiêu cực trút lên người khác.

"Vậy thì tốt."

Triệu Mạnh ngồi phịch xuống bên cạnh Lý Duy Nhất, lấy hộp thuốc lá ra, rút một điếu rồi châm lửa, nói:

"Giao lưu nhiều hơn với mọi người đi, đừng có một mình buồn bã thế. Hút một điếu không?"

Lý Duy Nhất nhẹ nhàng lắc đầu, hỏi:

"Sư huynh, tối qua trên tàu đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Lý Duy Nhất được Triệu Mạnh sắp xếp vào tổ an ninh, phụ trách trật tự cơ bản ở khoang tàu tầng năm. Tối qua, khoang tàu phía dưới như thể đã xảy ra chuyện gì đó rất nghiêm trọng, vang lên một hồi tiếng chạy loạn và la hét, thậm chí cả thân tàu cũng rung chuyển vài lần. Lúc đó hắn muốn xuống xem nhưng bị ngăn lại, trong lòng vẫn luôn thắc mắc.

Triệu Mạnh nói:

"Không có chuyện gì lớn đâu! Nghe nói phòng thí nghiệm 705 bị cháy, nhưng đã nhanh chóng dập tắt rồi."

Phòng thí nghiệm 705 nằm ở tầng dưới cùng của khoang tàu, chuyên thực hiện một số thí nghiệm bí mật với cấp độ an ninh rất cao, không thuộc quyền quản lý của Triệu Mạnh. Lý Duy Nhất nghe nói, bên ngoài phòng thí nghiệm còn có cảnh vệ canh giữ nghiêm ngặt.

"Bọn họ thần bí lắm, phòng thí nghiệm có vật phẩm nguy hiểm dễ nổ hay không cũng không cho chúng ta kiểm tra. Ngàn vạn lần đừng gây ra chuyện gì." Triệu Mạnh lo lắng, không nhịn được mà phàn nàn một câu.

Nói là cháy, nhưng thân tàu rõ ràng đã rung chuyển, hiển nhiên là đang cố tình che giấu điều gì đó. Tàu Long Cực dài hơn một trăm mét, nặng gần một vạn năm nghìn tấn. Muốn làm rung chuyển nó, lực lượng phải lớn đến mức nào?

Nghĩ đến việc mình tìm đến Lý Duy Nhất, sắc mặt Triệu Mạnh trở nên nghiêm túc:

"Tiết Tiến bọn họ có làm khó cậu không?"

"Không có."

Lý Duy Nhất nhẹ nhàng lắc đầu.

Triệu Mạnh vỗ vai hắn, nói:

"Trước mặt sư huynh, có gì cứ nói thẳng. Cậu càng lương thiện, bọn họ càng được nước lấn tới."

Lý Duy Nhất suy nghĩ một lúc rồi đáp:

"Những người vào được tổ an ninh của tàu khoa khảo đều là tinh anh qua nhiều vòng tuyển chọn. Còn tôi chỉ là kẻ dựa vào quan hệ, mới vào đại học đã được vào tổ an ninh, lại còn được sắp xếp ở khoang tàu tốt nhất, có phòng riêng. Nếu tôi là bọn họ, chắc chắn cũng sẽ bất mãn. Vì vậy, tôi không trách họ."

Triệu Mạnh hít một hơi thật sâu, điếu thuốc gần chạm môi mới dừng lại, khói thuốc nồng nặc phun ra từ lỗ mũi. Hắn nói:

"Quan hệ gì chứ? Thực lực của cậu, tôi còn không biết sao? Hồi nhỏ, tôi nhớ cậu chỉ cao đến chừng này thôi nhỉ? Khi tôi luyện võ dưới gốc cây hòe già, cậu ở bên cạnh vừa ê a vừa vung nắm đấm nhỏ. Sư phụ còn nói, thiên phú của tôi nhiều nhất cũng chỉ đến đầu gối cậu thôi."

Lý Duy Nhất cười nói:

"Cái miệng của sư phụ khoa trương thế nào, anh còn không biết sao?"

"Đừng có mà nói bậy! Hai năm trước tôi về núi tỉ thí với cậu, đã không phải là đối thủ của cậu rồi. Mười bảy, mười tám tuổi là giai đoạn thể lực và khí huyết tăng trưởng mạnh mẽ nhất, cậu xem bây giờ tôi còn dám chủ động giao thủ không?" Triệu Mạnh nói.

Về võ thuật quyền cước, Lý Duy Nhất đương nhiên rất tự tin. Nhưng khi nghĩ đến câu nói của sư phụ: "Võ đạo, võ đạo, chỉ còn võ, không còn đạo. Đến thời đại này, ngay cả võ cũng sắp không còn", sự tự tin trong lòng hắn không khỏi bị tổn thương. Chỉ có sự theo đuổi Võ Đạo và ước mơ phi phàm quanh quẩn trong đầu, không những không giảm bớt mà còn mãnh liệt hơn. Hắn nhất định phải luyện ra chút thành tựu trong thời đại mà Võ Đạo đang dần bị vứt bỏ này.

Suy nghĩ hồi lâu, Lý Duy Nhất nói:

"Tôi vào tổ an ninh từ đầu đến cuối đều không hợp quy củ. Sư huynh, anh đừng làm khó bọn họ nữa, tôi có thể tự giải quyết được."

"Cậu..."

Triệu Mạnh biết sư đệ mình từ nhỏ đã lớn lên trên núi, ở trường cũng là học sinh ngoan, lòng dạ quá lương thiện nên không hiểu được sự hiểm ác của lòng người. Hắn kiên nhẫn giảng giải:

"Cậu là do tôi đặc cách tuyển vào, nhưng cho dù không phải sư đệ của tôi thì thực lực của cậu cũng hoàn toàn hợp lệ. Đó chính là quy củ! Lần sau nếu Tiết Tiến bọn họ còn tìm cậu gây phiền phức, đừng có nhẫn nhịn, cứ trực tiếp dạy cho chúng một bài học."

Triệu Mạnh nói tiếp:

"Nói ra thì chuyện này cũng có liên quan đến tôi. Khi tranh chức đại phó, tôi đã xảy ra mâu thuẫn không nhỏ với Tiết Thiên Mị, chuyện này sau lưng chắc chắn là do hắn xúi giục."

Tiết Thiên Thù là đại phó của con tàu khoa khảo này, phụ trách an ninh và y tế. Một thành viên của đội khoa khảo chạy nhanh tới:

"Mạnh ca, thuyền trưởng có chuyện gấp, bảo anh qua đó một chuyến."

"Chuyện của cậu tôi đã trình bày với thuyền trưởng rồi. Cậu không cần coi mình là thành viên tổ an ninh nữa, cứ coi như ra ngoài du ngoạn cho khuây khỏa đi."

Triệu Mạnh dặn dò Lý Duy Nhất thêm vài câu rồi mới theo người kia đến phòng lái.

"Các em có biết không, Bắc Băng Dương chính là Bắc Hải trong truyền thuyết thần thoại. Vào thời thượng cổ, đất đai hoang vu, các bộ tộc thần ma yêu quái liên tục giao chiến. Trong đó, bộ lạc Xi Vưu bị đánh bại, dân di cư Cửu Lê đã trốn vào Bắc Hải."

"Bắc Hải còn được gọi là Bắc Minh, tương truyền là lối vào từ nhân gian đến Minh giới. Cũng có thuyết cho rằng, từ Bắc Hải mới có thể đến được nhân gian thực sự."

Nhóm học viên thạc sĩ do Giáo sư Hứa dẫn đầu đang đi dọc theo lối đi bên mạn tàu, hướng về phía đuôi tàu nơi Lý Duy Nhất đang đứng. Chàng trai thấp bé ngâm thơ lúc nãy là một kẻ hoạt bát, đang thao thao bất tuyệt kể cho hai nữ học viên xinh đẹp nghe về những câu chuyện thần thoại về Bắc Hải.

Từ khi khởi hành đến nay đã hơn một tháng lênh đênh trên biển, mọi người đều buồn chán đến phát ngán. Nghe được những câu chuyện kỳ lạ, hoang đường như vậy, cộng thêm cảnh băng giá mênh mông trước mắt dễ khiến người ta nảy sinh vô vàn suy tưởng, nên tiếng cười nói bàn tán không ngớt.

Một nữ học viên có làn da trắng ngần, đôi mắt tròn xoe lên tiếng:

"Bắc Minh, em biết! Bắc Minh có cá, tên là Côn. Cá Côn to lớn không biết dài bao nhiêu nghìn dặm, trong sách Trang Tử - Tiêu Dao Du có viết đấy!"

Một nữ học viên khác cố ý trêu chọc:

"Thật sự có con cá lớn đến mấy nghìn dặm sao? Cho dù ở Bắc Băng Dương thì cũng không thể hoạt động được chứ?"

Giáo sư Hứa và nhóm học viên này phụ trách các dự án nghiên cứu sinh vật biển, thu thập mẫu vi khuẩn cực và gen biển, nhiệm vụ vô cùng phức tạp và nặng nề.

"Băng ngàn dặm mênh mông, cực địa vô tận vĩnh hằng. Cảnh đẹp hùng vĩ thế này chỉ có thể thấy ở vùng cực thôi. Mọi người chụp một bức ảnh tập thể đi?"

"Được, rất có ý nghĩa kỷ niệm."

"Tiểu ca, có thể giúp chúng tôi chụp một tấm không?"

Lý Duy Nhất nhìn chiếc máy ảnh mà nữ học viên đưa tới, lại ngẩng đầu đón lấy đôi mắt tròn xoe như trăng sáng của cô, khẽ gật đầu. Sau đó, hắn thu Đạo Tổ Thái Cực Ngư vào trong áo, đứng dậy đi xuống cầu thang để chụp ảnh cho họ.

"Cảm ơn nhé, chụp giúp chúng tôi nhiều tấm một chút."

Một nhóm học viên nam nữ vây quanh Giáo sư Hứa ở giữa, tạo đủ mọi tư thế chụp ảnh bên lan can mạn tàu.

"Tách!"

Tiếng màn trập liên tục vang lên...

Đột nhiên, Lý Duy Nhất nhận ra có điều không ổn. Hắn lấy những bức ảnh vừa chụp ra, phóng to lên quan sát kỹ, đồng tử đột nhiên co rụt lại.

"Sao vậy tiểu ca?" Nữ học viên tò mò hỏi.

Lý Duy Nhất đưa máy ảnh cho họ để họ tự xem, còn hắn thì nhìn về phía dãy tuyết xa xa. Băng tuyết mênh mông, mặt đất bằng phẳng như đúc bằng bạc, không một bóng cây cỏ, vừa hùng vĩ vừa cô độc. Trên dãy tuyết cách đó vài km, một bóng đen tím khổng lồ đang di chuyển với tốc độ cực nhanh.

"Gấu ư? Loài gấu này kỳ lạ thật."

Nữ học viên kinh ngạc nhìn vào bức ảnh.

"Xem này, sao lại là gấu đen tím? Gấu Bắc Cực không phải màu trắng sao? Chẳng lẽ Bắc Cực lại xuất hiện loài mới?"

"Các cậu không thấy con gấu này có chút kỳ quái sao? Rõ ràng gầy gò nhưng thân hình lại to lớn khác thường."

Trong khi ba người họ đang vây quanh nghiên cứu bức ảnh, sinh vật giống gấu đen tím kia đã lao xuống dãy tuyết với tốc độ kinh người, hướng thẳng về phía con tàu. Quá nhanh! Nó chạy trên băng nguyên như một chiếc ô tô, mỗi lần bàn chân chạm đất đều làm tung tóe những mảnh băng vụn, dù ở cách xa như vậy vẫn có thể nghe thấy tiếng chạy như sấm dậy.

"Không ổn rồi, sao lại nhanh như vậy?" Lý Duy Nhất nheo mắt, cảm nhận được nguy hiểm đang cận kề.

Sinh vật giống gấu đen tím này có thân hình to lớn kinh người, gấp bốn năm lần gấu Bắc Cực trưởng thành. Chắc chắn là một loài mới chưa từng xuất hiện trên Trái Đất. Chỉ trong vòng một phút, nó đã chạy được gần hai km. Mục tiêu của nó rất rõ ràng: con tàu khoa khảo.

"Nó đang lao về phía chúng ta!"

Lý Duy Nhất thì thầm, rồi nhìn về phía boong tàu, hô lớn:

"Mọi người mau trở về khoang tàu đi, nguy hiểm rồi!"

"Tốc độ kinh khủng thật! Báo gấm chạy hết tốc lực cũng chưa chắc nhanh được như vậy!" Giáo sư Hứa và nhóm học viên trẻ tuổi đứng gần đó, người thì lo lắng, kẻ thì hoảng sợ.

Trong hệ thống phát thanh của tàu, giọng thuyền trưởng vang lên dồn dập:

"Tất cả thành viên đoàn khoa khảo chú ý, xin hãy lập tức trở về khoang tàu! Các thành viên tổ an ninh, hãy khóa chặt cửa khoang!"

"Tất cả thành viên đoàn khoa khảo chú ý, xin hãy lập tức trở về khoang tàu..."

Tiếng còi inh ỏi vang lên khắp con tàu. Tàu khoa khảo có bảy tầng trên và ba tầng dưới, boong tàu nằm ở tầng bốn. Nhà ăn, sảnh lên tàu và khu làm việc đều nằm ở tầng này.

Những người vừa mới thong thả ngắm cảnh, lúc này vội vã chen chúc vào sảnh lên tàu. Lý Duy Nhất tuy lần đầu đối mặt với tình huống đột xuất nhưng bản lĩnh tâm lý vô cùng vững vàng. Trong lúc nguy cấp, hắn vẫn bình tĩnh đưa tất cả thành viên đoàn khoa khảo vào cửa khoang, sau đó mới là người cuối cùng rời khỏi boong tàu và khóa chặt cửa lại.

Chỉ trong vòng hai phút ngắn ngủi, sinh vật giống gấu đen tím kia đã băng qua bốn năm km băng nguyên, lao đến ngay dưới chân tàu Long Cực.

"Ầm!"

Nó nhảy vọt lên. Thân hình to lớn và khỏe mạnh của nó vọt lên boong tàu cao mấy mét, phát ra một tiếng "ầm" chấn động. Sảnh lên tàu rung chuyển dữ dội.

Quan sát ở cự ly gần, lông của nó rất dài, tựa như khoác một lớp áo giáp đen tím. Đôi mắt to hơn nắm đấm người, mang màu đỏ tím rực lên. Răng trong miệng sắc nhọn như răng cưa. Ngũ quan của nó đã tiến hóa gần giống với con người.

Ngay cả qua lớp kính cường lực dày, mọi người vẫn có thể cảm nhận được sự đáng sợ của nó. Ngay cả Lý Duy Nhất cũng thấy lạnh cả sống lưng. May mà cửa sổ khoang tàu rất nhỏ, không lo nó phá cửa xông vào.

"Ầm!"